• ACI CASTELLO-GOLE DELL'ALCANTARA
• ETNA NORD - ZAFFERANA
• ZAFFERANA - ETNA SUD
• ETNA SUD - MOTTA S.A.
• DA NICOLOSI AL RIFUGIO SAPIENZA 

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I tragitti di seguito indicati possono essere utilizzati durante gli spostamenti tra i vari itinerari a piedi, ma servono anche a quanti vogliano conoscere l'aspetto peculiare dell'Etna, quello vulcanologico, senza camminare troppo.

1 - Aci Castello
2 - Acitrezza
3 - Spiaggia di Praiola
4 - Giardini Naxos
5 - Gole di Alcantara

ACI CASTELLO
Ad Aci Castello affiorano le lave eruttate in un arco di tempo compreso tra 700.000 e 200.000 anni fa, quando ancora non esisteva l'edificio dell'Etna vero e proprio.

Queste antiche colate basaltiche erano emesse sotto il mare e, al contatto con l'acqua, la lava si raffreddava rapidamente formando una crosta esterna vetrosa e fragile, mentre all'interno dei singoli blocchi o rivoli la lava si contraeva e si fratturava.  I blocchi di lava rotondeggianti e fratturati si chiamano lave a cuscino (pillow lava). I vari pezzi di lava si ammucchiavano uno sull'altro prima di raffreddarsi completamente e ogni nuovo blocco si adattava alla forma di quelli sottostanti, incuneandosi tra gli spazi rimasti liberi. 

Il Castello è costruito sopra uno di questi cumuli di lave sottomarine, le cui strutture interne, avvolte nella crosta vetrosa, sono visibili da vicino salendo lungo i gradini che portano in cima al rilievo o scendendo verso il mare.  Se i pillow ammassati uno sull'altro franavano, essendo strutture molto fragili, si frantumavano. Anche un breve rotolamento poteva provocare la perdita della fragile "buccia" vetrosa che li avvolgeva.  Un accumulo di frammenti di vetro, alterati chimicamente e frammisti a pillow interi e a pezzi (detti ialoclastiti), forma la parte verso il mare della rocca di Aci Castello. 

Risalendo sulla strada dal lato sinistro (spalle al mare) si vede una colata che ricopre le lave sottomarine.

ACITREZZA
Sul lungomare tra Aci Castello e Acitrezza affiorano piccoli scogli formati da antichi prodotti vulcanici che non sono stati eruttati in superficie, ma derivano dal raffreddamento di magmi che sono rimasti intrappolati sotto una coltre di sedimenti, dove sono lentamente raffreddati contraendosi e fratturandosi in colonne verticali o curvate. 

Al porto di Acitrezza, la parte superiore delle colonne prodottesi nella massa magmatica forma una specie di pavimentazione, molto singolare nella sua regolarità.  Purtroppo, per ammirare questa meraviglia della natura si è costretti ad aggirarsi tra una notevole quantità di immondizia.

Anche le Isole dei Ciclopi, una serie di scogli che punteggiano il mare di fronte ad Acitrezza, sono formate da basalti intrusivi, derivano cioé da un magma basaltico raffreddato in profondità, senza essere eruttato. Tra i basalti e sopra questi, risaltano i depositi marini (argille) sotto i quali il magma si è intruso.

Percorrendo l'autostrada tra Acireale e Giarre il profilo dell'Etna si staglia sullo sfondo. Il boscoso crinale che si vede a sinistra dei crateri sommitali, è il bordo occidentale della Valle del Bove che parte da Monte Zoccolaro e degrada verso destra, dove la profonda depressione del fianco dell'Etna si apre in direzione di Zafferana, a Sud-Est.

Le fasi geologiche che hanno portato alla formazione della Valle del Bove non sono ancora del tutto chiare. E' probabile che ripetute eruzioni esplosive abbiano squarciato il fianco del vulcano e che nella originaria incisione si siano poi innescati processi erosivi, come spesso osservato su altri vulcani. Grossi flussi di materiale vulcanico rimosso dalle piogge o dallo scioglimento della neve devono essere fluiti in questa direzione, lasciando allo sbocco verso il mare uno spesso deposito di materiale caotico.

In prossimità di Riposto, vicino a Giarre, seguendo le indicazioni che portano al campeggio Praiola, si raggiunge una spiaggia alle cui spalle, sia in direzione Nord che Sud, si trova un'alta falesia. Il materiale che si vede nella parete verticale (denominato Formazione del Chiancone) è considerato l'evidenza che, almeno in parte, la Valle del Bove si è formata in seguito a grossi flussi di fango, detti in vulcanologia lahar.

GIARDINI NAXOS

Si prosegue fino a Giardini Naxos, famosa località di villeggiatura posta a Capo Schisò. Questo pezzo di terra proteso verso il mare si è formato per l'entrata in acqua di una colata che è scesa seguendo il corso del fiume Alcantara.  A sinistra (spalle a monte), spiccano le colline di Taormina, formate dall'erosione di rocce sedimentarie.

La lunga colata, che segna il limite orientale dei prodotti dell'Etna ed è separata dalle pendici del vulcano da una striscia di terreni sedimentari, rende l'idea di come la morfologia possa influire sulla propagazione dei prodotti vulcanici. 

GOLE DI ALCANTARA 
Il fiume Alcantara nasce a 1250 ms.l.m. a Floresta, circa 12 km a Nord di Randazzo, e sfocia nello Ionio dopo aver percorso 48 km in una valle incisa fra colline di marne e arenarie su cui sorgono i paesi di Castiglione e Motta Camastra. Il suo corso a Nord, da Randazzo a Moio, segna un confine raramente superato dai prodotti vulcanici, mentre da Moio fino al mare, l'incisione scavata dalle acque nelle rocce sedimentarie ha funzionato come canale di scorrimento per una colata di lava uscita dal cratere di Monte Moio.

Secondo Diodoro Siculo e altri autori storici, la colata sarebbe quella che nel 396 a.C. sbarrò la strada alle truppe cartaginesi guidate da Imilcone il quale, in guerra contro Dionisio di Siracusa, cercava di raggiungere Catania costeggiando il mare, in modo da avere il costante supporto della flotta di Magone. L'esercito cartaginese fu costretto a raggiungere Catania aggirando l'intero perimetro dell'Etna e per questo si suppone che una colata impedisse loro di procedere, scendendo dal fianco del vulcano fino al mare. Restano molti dubbi sul fatto che questo episodio si riferisca alla colata dell'Alcantara, la quale forse ha molto più di 2396 anni.

La colata ha seguito l'antica valle scavata dal fiume, probabilmente senza intasarla completamente, dal momento che l'acqua ha ripreso il suo percorso erodendo poco a poco i basalti e infliltrandosi attraverso i giunti colonnari fino ad arrivare all'antico letto di arenarie.

La spettacolarità delle gole è dovuta a una catena di eventi geologici. Prima, la colata di lava si è fratturata per la contrazione prodotta dalla perdita di calore. Alcune fratture hanno un andamento verticale e formano diritte e regolari colonne, altre si dipartono da un nucleo e sono curvate in una forma detta "a rosetta".  La presenza di lunghe fessure verticali ha poi accelerato il processo di erosione, incanalando le acque in una stretta sezione.

Le spettacolari gole formatesi in questo punto hanno una lunghezza di circa 400 m, una larghezza media di 5 m e un'altezza intorno ai 50 m. Si consiglia di fare a piedi il breve sentiero, almeno in discesa, in modo da avere una panoramica sulle strutture della colata e sulle gole. Dall'alto, si notano al centro della parete che sta di fronte le fratture "a rosetta" nella parte alta che dividono la lava in prismi curvi che scendono fino a livello dell'acqua.

Raggiunto il greto del fiume, si cammina per un breve tratto sopra le arenarie. Attraversando il corso d'acqua che qui è poco profondo e raggiungendo la sponda destra, si vedono i grossi strati di arenarie intercalati da strati più sottili di marne (una roccia fragile, e quindi più erosa, sottilmente stratificata, composta da particelle più fini di quelle delle arenarie) sulle quali scorre il fiume.

Appena sopra i cespugli della sponda destra -che purtroppo celano variabili quantità di immondizie, ancor più sgradevoli del solito, considerando che si tratta di un luogo custodito e gravato da biglietto di ingresso che si presume sottintenda controllo e manutenzione dell'area- si vede il contatto tra le rocce sedimentarie e quelle vulcaniche che le hanno ricoperte.

Ritornando alla sponda sinistra, prima di entrare nelle gole, ci si trova sotto una parete formata da eleganti colonne diritte.  Se si è dotati di stivali, si può ora risalire lungo il fiume, osservare le colonne di lava lisciate dal lento lavoro dell'acqua e ammirare i riflessi della luce che filtra dalle strette e verticali pareti.

Il livello dell'acqua varia da pochi decimetri a oltre il metro. Il fondo a tratti sprofonda rapidamente per poi alzarsi dove la sezione del fiume si allarga. Nei punti più larghi, infatti, la velocità dell'acqua diminuisce e con essa la capacità di trasporto del fiume. I granuli di sabbia (almeno quelli più grossi) che erano trasportati in sospensione, al diminuire della velocità, vengono abbandonati sul fondo dove si accumulano diminuendone col tempo la profondità.

Tornati ai piedi del sentiero (o dell'ascensore) si può osservare verso l'alto sulla parete sinistra, verso valle, i prodotti vulcanici che hanno un assetto del tutto diverso rispetto alla colata delle gole. Questo tratto di parete è infatti formato da una successione di 5 o 6 colate, intervallate da detrito scoriaceo.

Volendo trovarsi il giorno seguente già alle  pendici dell'Etna, si consiglia di proseguire dalle Gole di Alcantara verso Francavilla e quindi in direzione di Linguaglossa, dove non sarà difficile trovare una sistemazione.

Per spingersi più in quota, basta seguire da Linguaglossa la strada Mareneve. A circa 15 km, in un tratto di fitto bosco si incontra il rifugio Brunek, una struttura semplice, economica e accogliente. Appena oltre vi è un campeggio e dopo meno di 4 km, seguendo le indicazioni, si giunge a Piano Provenzana, dove vi sono altre strutture alberghiere.

1 - lave del 1865
2 - Grotta dei Ladri
3 - colata del 1865
4 - lave del 1950-1971-1979

• km 0,00 partenza dal rifugio Brunek; si sale in mezzo alla pineta Ragabo
• 2,00 bivio per Piano Provenzana (da dove parte l'escursione a piedi per M. Nero e quella ai crateri sommitali con i fuoristrada della S.T.A.R.)
• 3,10 si attraversano due coni di scorie ricoperti da fitta vegetazione (i Due Monti) la cui bella forma regolare si vedrà meglio con la distanza
• 3,8 bivio chiuso da una sbarra. Da qui si vede il Monte Frumento delle Concazze e la cima dell'Etna.

• 4,3 SOSTA 1  lave del 1865

Parcheggiando l'auto in un ampio piazzale a sinistra, si vedono (stando rivolti a valle) a sinistra i Due Monti  e di fronte il campo di lava dell'eruzione del 1865.  Rivolti a monte in alto a sinistra si vedono le fratture eruttive del 1928 sul versante sopra il rifugio Citelli e poi, al centro, il Monte Frumento delle Concazze. Guardando a destra, sul profilo in alto, si vede Pizzo Deneri con la bianca costruzione dell'Osservatorio ; sul versante che scende verso Piano Provenzana si distinguono le bocche del 1809, mentre sullo sfondo spunta Monte Nero ai cui piedi si intravvede la colata del 1923.  Ai piedi del Frumento, si vedono due conetti coperti da vegetazione, il M. Zappino e il M. Baracca.

Se si indossano delle scarpe adeguate, si consiglia di addentrarsi per qualche decina di metri sulla colata del 1865, a monte della strada. Subito si vedono i Monti Sartorius da cui è uscita la colata . Tra la superficie caotica si trovano numerosi tratti lisci  , formati da lastroni sovrapposti. Questi derivano da successivi rivoli di lava molto calda e fluida fuoriusciti da fratture della crosta fredda durante lo scorrimento del flusso o sgorgati al termine di un tubo di lava . Anche i tratti di superficie più scoriacei, visti da vicino si presentano come un ammasso di lastroni fratturati e ammucchiati uno sull'altro dal flusso in movimento. In alcuni punti la lava calda è uscita sopra la crosta con piccole esplosioni e i brandelli incandescenti sono ricaduti al suolo assumendo forme plastiche a drappo.

Piccole porzioni di lava calda e viscosa hanno forzato in più punti la crosta, formando strutture arricciate e striate, simili a quelle del dentifricio spremuto da un tubetto.
Quando la colata rallenta sopra un tratto di terreno pianeggiante, la crosta solida che si forma per raffreddamento della superficie a contatto con l'aria, tende ad inspessirsi, mentre la lava calda si accumula al di sotto, spinge la crosta fino ad inarcarla e forma piccoli rilievi detti tumuli. La parte più alta e i fianchi del tumulo si fratturano facilmente e dalle fessure possono scorrere brevi rivoli di lava che assumono forme di serpentelli lisci  (se la lava è fluida), oppure di protrusioni solide strisciate dal passaggio nelle fratture, se è più viscosa.
 

• 5,1 bivio a destra per il rifugio Citelli (escursione n. 3 ai Monti Sartorius).

• 5,7 SOSTA 2 Grotta dei Ladri

• 6,1 bivio per l'escursione a piedi a M. Scorsone
• 6,6 si fiancheggia la colata del 1865
• 6,8 strada di accesso al bosco della Cubania
• 7,8-7,9 si fiancheggia ancora, prima a sinistra e poi a destra, le lave del 1865

• 8,6 SOSTA 3  colata del 1865

In questo punto la strada taglia perpendicolarmente un ramo della colata del 1865. Si può parcheggiare pochi metri più avanti e osservare la sezione della colata. Alla base si intravede il detrito di scorie che si forma per la continua caduta dal fronte, davanti al flusso in movimento, dei pezzi di crosta solida che ricoprono la superficie della colata. Il flusso, avanzando, scorre sopra il proprio detrito.

La parte massiva centrale presenta delle fratture parallele al terreno, simili a stratificazioni. Queste fratture si formano quando il corpo di lava non ha una velocità uniforme, ma alcune porzioni scorrono più veloci di altre. Osservando da vicino i diversi strati, si notano allineamenti di bolle gassose, la cui concentrazione ha probabilmente influito sulla differente velocità delle varie porzioni di lava. 

La parte superiore della colata è formata da una spessa coltre di scorie. Lo sviluppo di questo strato è condizionato dal tipo di lava. Sopra le colate abbastanza viscose che scorrono lentamente, già a poca distanza dalla bocca eruttiva si forma una grossa crosta rigida. Sotto la crosta la lava resta calda e continua a scorrere trascinando e fratturando la parte solida soprastante. In questo modo la colata si ricopre di detrito che ricade ai lati (formando gli argini) e davanti al flusso (detrito basale).
 

• 9,4 da questo punto (tornante) si vedono da distanza le colate del 1928 e del 1971
• 10,1 accesso al bosco che porta per altro tragitto all'itinerario di M. Scorsone
• 10,3 nei pressi di un ponticello, a destra si vede un bel tubo di deflusso lavico
• 10,4 lave del 1928
• 10,8 si lascia a sinistra un bivio e si prosegue diritti. Potendo rallentare o fermarsi (manca una piazzola, ma la strada è abbastanza ampia per una breve sosta) si vede a destra la base della colata del 1971. Il materiale rossiccio è il suolo sopra il quale è scorsa la lava. La presenza di un suolo indica che l'area era da lungo tempo preservata dai prodotti vulcanici. Quando si studiano i prodotti delle eruzioni meno recenti, la formazione di un terreno (detto paleosuolo) è una preziosa indicazione sull'intervallo intercorso tra un'eruzione e l'altra. Il materiale organico contenuto in un paleosuolo può essere utilizzato per datare l'eruzione che lo ricopre.
• 11,6 dal punto precedente fin qui si attraversa la colata del 1971. Nel corso di questi ultimi mesi (giugno-settembre 1999), i lavori lungo la strada hanno creato una serie di piazzole di sosta, sia a destra che a sinistra, utili per fermarsi e osservare da vicino le strutture delle lave. Nello stesso tempo, con un intervento discutibile, le colate sono state ricoperte con reti metalliche per trattenere il franamento del detrito sulla sede stradale.
• 12,2-12,8 la strada riprende a scorrere sopra la lava del 1971 di cui si può osservare la superficie ricoperta di detrito lavico 
• 12,9 in questo punto una lapide ricorda il ritrovamento di una statuetta della Madonna intatta tra la lava. In ogni epoca e su ogni vulcano attivo la devozione religiosa ha conosciuto momenti di particolare intensità in occasione degli eventi più pericolosi. 
• 13,6-14,4 la colata del 1971 è percorsa e frammentata dai lavori stradali. Dal punto finale, guardando a monte, si ha una bella panoramica della colata con il salto morfologico che l'ha portata verso le quote più basse. In alto, si vedono i crateri sommitali.
• 14,9 si vede il ramo della colata del 1979 uscito dalla Valle del Bove

• 15,2 SOSTA 4  lave del 1950-1971-1979

Si può parcheggiare in prossimità di una cappella votiva. Prima di questa, sotto la strada, a sinistra, si vede un'abitazione rurale invasa dalla colata del 1979. Questo è il punto in cui giunse una processione per fermare la lava del 1950 che minacciava Milo e Fornazzo. La colata si incanalò nel torrente Grande, risparmiò gli abitati e si credette al miracolo che fece promettere di erigere la cappella. Anche la lava del maggio del 1971 arriva in questo punto e nel 1976 la cappella viene costruita.

Il 3 agosto 1979, un'altra colata si arresta contro il muro della cappella, bucandolo di poco a monte (si vede guardando all'interno). Da questo spiazzo si possono vedere le lave del 1950 alle spalle della cappella, sopra la strada, quelle del 1979 contro il muro della cappella e quelle del 1971 sullo sfondo.

Da questo punto l'itinerario prosegue in direzione del paese di Fornazzo e quindi di Milo e Zafferana, per salire poi sul versante meridionale dell'Etna.
 

• 15,8 in questo punto si vedono, ma volendo sostare bisogna fermarsi più avanti, le colate del 1989 e del 1950
• 16,4 colata del 1689
• 16,7 Fornazzo; bivio Zafferana-S. Alfio; proseguire verso Zafferana
• 17,4 Milo; a una biforcazione in mezzo al paese, tenere a destra per Zafferana. In questa zona vi è stata un'abbondante ricaduta di scorie nella prima settimana di settembre 1999. Le scorie hanno ricoperto i tetti e le strade e provocato danni alle coltivazioni fino a Giarre
• 19,3 appare il profilo del fianco Sud del vulcano, con i rilievi dei coni laterali. La strada entra in un fitto bosco
• 21 uscendo dal bosco, a Petrulli, il panorama si apre di nuovo sul fianco Sud, con Zafferana e il profilo di M. Ilice 
• 21,4 bivio a sinistra per Giarre; proseguire verso Zafferana
• 22,1 Zafferana 

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ZAFFERANA - ETNA SUD

• 22,7 nel mezzo del paese seguire a destra la direzione obbligatoria in prossimità di un distributore di benzina e poi le indicazioni per la colata del 1992. Appena rivolta l'auto verso il vulcano, appare la colata del 1792 che scavalca un bordo della valle del Bove e si riversa su Zafferana . La strada per l'Etna sale sopra questa colata
• 23,2 bivio per la colata del 1992 e per Etna Sud. Seguire a sinistra la direzione per Etna Sud
• 23,8 la strada comincia a salire; a destra si vede la nera colata del 1992 e di fronte quella diventata ormai di colore grigio del 1792
• 25,7 le lave del 1792, sopra le quali si viaggia dalla curva del ristorante Airone, sono formate in questo punto da colate sovrapposte, di piccolo spessore, intercalate a strati di scorie
• 26,5 la strada taglia un ramo della colata che qui presenta una zona massiva molto svilluppata
• 28,1 siamo circa a quota 1000; guardando verso l'alto si può vedere in primo piano il campo di lave del 1792, in secondo piano il bordo della Valle del Bove e ancora più su i crateri sommitali 
• 30,4 bivio per Monte Pomiciaro e per il sentiero natura di Monte Zoccolaro (escursione a piedi). Dal momento che ci stiamo avvicinando alle bocche eruttive, dove la lava aveva una temperatura molto alta, sulla superficie della colata diventano sempre più frequenti le strutture plastiche, tipiche delle lave fluide, con crosta sottile, liscia o a corde.  Più a valle, la dispersione di calore ha permesso la formazione di una crosta superficiale più spessa, dalla cui fratturazione deriva il detrito grossolano che ricopre la colata

• 34,6 SOSTA 1 dicchi della Serra del Salifizio e lave del 1792

Sostando in un piazzale a destra si vede il lato esterno della Serra del Salifizio che costituisce parte del bordo Sud-occidentale della Valle del Bove. Tra la vegetazione, risaltano le sporgenze verticali di alcuni dicchi. I dicchi sono formati da lava solidificata all'interno di fratture, messi in rilievo dall'erosione del materiale circostante meno compatto. Anche all'interno della Valle del Bove vi sono numerosi sistemi di dicchi che rappresentano il percorso della lava verso la superficie nella storia meno recente del vulcano.

Verso valle si vede un tumulo nella colata del 1792.  I tumuli sono piccoli rilievi formati dalla spinta della lava incandescente sotto la crosta solida. L'inarcamento provoca la fratturazione della crosta e la lava fluida sottostante esce attraverso le fratture formando una serie di rigagnoli che solidificano con le forme più differenti, a seconda della temperatura e della quantità di lava che scorre all'esterno del tumulo.
 

• 35,3 guardando in alto, sulla Serra del Salifizio si vede il punto di partenza della colata del 1792. Si nota che intorno alla bocca eruttiva non si è formato alcun cono di scorie. Pertanto, la lava era sgorgata da questa frattura senza esplosioni e lanci di brandelli infuocati che, ricadendo al suolo, si accumulano e formano i coni di scorie (simili, ad esempio, a quelli che si vedono a sinistra, formatisi nel 1634-1638).  Durante l'eruzione del 1792 si sono formate numerose bocche eruttive una delle quali al Piano del Lago ha lasciato una profonda depressione o cratere a pozzo, detto la Cisternazza. Alcune colate si riversarono verso la Valle del Bove, nel Piano del Trifoglietto, un'altra a Ovest verso M. Rosso. La colata sulla quale ci troviamo fu la più copiosa e minacciò da vicino il paese di Zafferana, devastando molti campi coltivati.

• 36,8 SOSTA 2 bocche e lave del 1792
 
In questo punto ci si trova proprio sotto le bocche del 1792. Si consiglia di proseguire per pochi metri, di parcheggiare l'auto su uno spiazzo a destra e da qui tornare indietro lungo la strada asfaltata, fino a che questa taglia il tubo lavico entro il quale la lava scorreva. Questo coperchio solido consentiva alla lava di mantenersi calda e di uscire in superficie più a valle ancora ad alta temperatura.

Osservando l'interno del tunnel, si possono notare i segni lasciati sui fianchi dai vari livelli raggiunti dal flusso. Al termine dell'eruzione, cessata l'alimentazione dalla bocca eruttiva, tutta la lava è scesa verso valle, lasciando la galleria vuota.

Da questo punto vale la pena di scendere sotto la strada almeno di qualche passo. E' bene camminare con attenzione, perché la galleria prosegue in questa direzione e il tetto potrebbe essere in qualche punto interrotto o fratturato.

Appena sotto la strada, il terreno è meno ripido, forse spianato da questa stessa colata e, nella fase finale dell'eruzione, si deve essere creata una zona di ristagno della lava. Questa si è accumulata sotto la crosta e l'ha spinta verso l'alto, formando un piccolo tumulo. Dalle fratture della crosta arcuata numerosi rivoli di lava scorrevano fluidi e si raffreddavano conservando le strutture tipiche di una crosta sottile e plastica.

E' possibile osservare piccoli flussi con superficie a corde, bubboni di lava rigonfi con la superficie liscia o segnata dall'esplosione delle bolle di gas. A volte le impronte delle bolle sono così fitte che la superficie viene detta "a conchiglie".

Guardando verso valle, si può notare il passaggio tra questo tipo di lave, con superficie liscia o deformata plasticamente, a un tratto di colata con la superficie scabrosa, prodotta dalla frammentazione irregolare di una crosta più spessa e rigida.
 

• 37,1 SOSTA 3 fratture del 1989
 
In questo punto, i muri a monte della strada recano i segni delle fratture apertesi nel 1989 che tagliavano l'asfalto e proseguivano verso valle fino a quota 1500 m (qui siamo a 1650 m s.l.m.). Anche nel terreno al di là della strada si vedono ancora i solchi aperti nel fianco del vulcano.

L'eruzione del 1989 è iniziata con fasi esplosive al cratere di Sud-Est e si è poi sviluppata con colate di lava emesse lungo un sistema di fratture che si dipartivano quasi ad angolo retto dalla base del cratere. In questa direzione, le fratture avevano una lunghezza di circa 7 km e fecero temere che l'emissione di lava non restasse confinata alla parte sommitale, ma potesse interessare anche le quote più basse, con grave rischio per i paesi ai quali si avvicinavano pericolosamente. Fortunatamente, fino ad oggi, la parte inferiore di queste fratture è rimasta inattiva.
 

• 39,4 a sinistra c'è il bivio per Nicolosi; proseguire diritti per Etna Sud

• 40,3-41 SOSTA 4 Monti Silvestri (Rifugio Sapienza)
 
La strada passa tra i Monti Silvestri. Si può parcheggiare poco più avanti e dedicare un po' di tempo alla visita dei coni. Questa zona rappresenta la meta obbligatoria e più facile per numerosi turisti e in certe giornate i coni sono letteralmente presi d'assalto.

I Monti Silvestri, sono coni di scorie formatisi nelle fasi esplosive dell'eruzione del 1892, nel corso della quale una colata, benché non di grosso volume, scese quasi fino a Nicolosi. Una bocca dei Monti Silvestri dà accesso a una lunga galleria di scorrimento lavico, meta di escursioni speleologiche.

I numerosi negozi e ristori del piazzale, traboccanti di oggetti ricordo non sempre originali, conferiscono a quest'area l'aspetto un po' deprimente della baraccopoli. Dato il numero di visitatori che si accalca in questa zona, sarebbe forse il punto più adatto dove rendere reperibili pubblicazioni e informazioni di ogni tipo e livello.

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ETNA SUD - MOTTA S.A.

1 - lave del 1983
2 - Adrano
3 - Motta S. Anastasia
• 0,0 Azzeriamo il contachilometri al piazzale del Rifugio Sapienza e proseguiamo verso Nicolosi. Questo itinerario viene proposto più completo anche nell'altro senso (Nicolosi-Etna Sud), sia per facilitare chi comincia la visita all'Etna in questa direzione e sia perché il percorso a scendere prosegue verso Adrano e Motta, un tragitto abbastanza lungo che prevede tra l'altro la deviazione prima di arrivare a Nicolosi.

• 0,1 SOSTA 1 lave del 1983
 
da qui in poi la strada taglia le lave del 1983. Conviene andare avanti per circa 200 metri, parcheggiare l'auto e tornare a piedi sotto il ristorante Corsaro, dove si vedono le strutture più belle di questa colata.

Gran parte della colata del 1983 presenta in superficie forme simili a quelle descritte nelle lave del 1792, incontrate salendo verso il piazzale. La crosta fredda che ricopriva la colata è fratturata in lastroni o ripiegata verso l'alto in tumuli. Tra le fratture della crosta, i rivoli incandescenti sono solidificati con forme lisce, a budella o a corde.

Guardando in alto si vede la superficie caotica di brandelli di crosta ammucchiati uno sull'altro,  alternati a lisci bubboni solidificati dalla lava incandescente che veniva spremuta sopra la crosta dagli irregolari movimenti del flusso. Sullo sfondo si vede il salto morfologico di questo ramo della colata del 1983.
 

• 0,6 verso monte si ha una panoramica sulla lava del 1983. La colata, in questo punto, è ricoperta da detrito con pezzi di lastroni ammucchiati e punteggiata da tumuli con tratti di crosta liscia o increspata da corde. Verso valle, la superficie della colata si ricopre gradualmente di detrito più uniforme.  Con la distanza dal cratere, infatti, la lava ha una temperatura sempre più bassa, la crosta diventa spessa e non si deforma più plasticamente, come quando è sottile, ma si frantuma in pezzi che formano l'ammasso di detrito che aumenta di spessore con la distanza.
• 2,5 in prossimità di un curvone si vede, sulla destra, M. Vetore con il bivio che porta al Grande Albergo del Parco e a M. Nero degli Zappini, meta di uno degli itinerari a piedi.
• 2,9 in questo punto la strada seziona uno strato di lava massiva che si curva verso l'alto. Prima di raffreddarsi, la lava massiva era la parte incandescente della colata che, facendosi strada tra il detrito freddo, usciva sopra questo formando il piccolo rilievo in superficie.
• 6,3 la colata del 1983 è ormai completamente ricoperta da detrito. Il suo argine ha danneggiato la piccola costruzione del rifugio Don Bosco, ricostruito poco più in là.
• 6,8 da questo punto si vede a valle il grande edificio nel mezzo della colata, la cui costruzione è attualmente bloccata.  A monte, si vedono alcuni alberi secchi intrappolati tra le lave del 1983 e si distingue dal diverso colore la lava del 1910.
• 9,5 guardando sotto il piazzale del ristorante La Nuova Quercia, si vede una casa rurale circondata dalle lave del 1983 e, sullo sfondo i Monti Rossi di Nicolosi . Da qui in poi la strada corre sulle lave del 1910.
• 12,8 al bivio prendere a destra per Adrano. Si vede il rudere di una piccola casa di campagna (Casa Longo) distrutta dall'eruzione del 1910.
• 13,1 al bivio prendere a destra, in direzione di Adrano-Biancavilla. Guardando a monte, la vista si spinge fino ai crateri sommitali e alle colate attraversate prima.
• 14,3 si taglia il lobo più occidentale della colata del 1983, che termina appena sotto la strada. Le lave grige, già colonizzate dalla vegetazione, sono del 1536 e escono in parte dal conetto di M. Elici.
• 15,6 al bivio, proseguire verso Adrano-Biancavilla. Per circa 3 km si attraversano le lave del 1780, in parte coltivate o ricoperte da vegetazione. Il panorama a monte spazia fino ai crateri sommitali.
• 20,1 girare a sinistra per Adrano-Biancavilla
• 21,3 al bivio, proseguire per Adrano
• 24,2 bivio per il M. Intraleo. Si vede la colata del 1607 che scese fino ad Adrano, insieme a quelle più occidentali del 1595.

• 33,2 SOSTA 2 - Adrano
Entrando nel paese di Adrano diventa difficile dare un percorso chilometrico. La direzione da seguire per vedere alcuni tra i prodotti più antichi dell'Etna è verso il fondovalle dove scorre il fiume Simeto.

La ripida parete della sponda destra è formata da prodotti eruttati intorno a 15.000 anni fa nel corso di violente eruzioni esplosive. Questi prodotti, in prevalenza ceneri e pomici, sono scesi dal cratere dell'Etna come densi torrenti ad alta temperatura. Simili fenomeni eruttivi, che non si sono ripetuti nella storia più recente dell'Etna, sono definiti flussi piroclastici e il loro deposito è chiamato ignimbrite.

Le ignimbriti visibili a Adrano e a Biancavilla si sono formate da almeno due grossi flussi piroclastici. Il primo ha lasciato un deposito con spessore massimo di 8 m, il secondo uno spessore di circa 7 metri. La sponda sinistra del fiume Simeto è intagliata in banchi di lave delle prime eruzioni subaeree dell'area etnea.
 

• Ritornando sulla strada principale si prosegue verso Paternò, che sorge sulle lave antiche emesse sopra i depositi fluviali.

• SOSTA 3 - MOTTA S. ANASTASIA
 
A meno di dieci chilometri dopo Paternò, un bivio a destra porta a Motta S. Anastasìa. Il paese sorge su un rilievo di lava di forma quasi cilindrica. Queste strutture vulcaniche, chiamate neck (collo) o plug (pistone), sono il retaggio di antichi coni, smembrati dall'erosione, di cui è rimasta solo la parte più interna e più resistente.

E' questo l'unico centro eruttivo visibile della prima attività vulcanica dell'area etnea, dopo quella sottomarina, probabilmente sviluppatasi lungo fratture.  Scendendo alla base del rilievo si può osservare la struttura del blocco di lava: la parte più esterna è fratturata irregolarmente, mentre verso il centro le fratture delimitano regolari ed eleganti colonne.

Questo tipo di fratture si producono nei prodotti vulcanici per contrazione della massa calda durante le fasi di raffreddamento. Purtroppo la solidità dello sperone di roccia appare in più punti compromessa ed è prudente non sostare troppo a lungo sotto la parete.


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DA NICOLOSI AL RIFUGIO SAPIENZA 1 - MONTI ROSSI
2 - LAVE DEL 1983
Questo tragitto percorre una delle più frequentate vie di risalita all'Etna. Può essere completato con gli itinerari che partono dal Rifugio Sapienza (ai crateri sommitali o proseguendo in auto verso Adrano o verso Etna Nord). Può essere utilizzato anche per raggiungere il punto di partenza del sentiero natura di Monte Nero degli Zappini.
Nel paese di Nicolosi si trova la sede dell'Ente Parco alla quale ci si può rivolgere per avere dèpliant e informazioni. 

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I MONTI ROSSI
La parte recente dell'abitato di Nicolosi avvolge quasi il cono dei Monti Rossi, un cratere apertosi nella notte tra l'11 e il 12 marzo 1669. Di profilo, il cono si presenta con due cime, formate dall'ampia voragine del cratere.

L'eruzione del 1669 è famosa per aver prodotto una grossa colata di lava che raggiunse il mare dopo aver distrutto numerosi paesi e parte della città di Catania. Viene anche ricordata per il primo tentativo noto di rompere artificialmente con picconi e pale l'argine della colata per cambiarne il percorso, lavoro interrotto dai contadini i cui terreni minacciavano di esseri invasi dal flusso deviato.

LA COLATA DEL 1983
Dopo 4-5 km dall'uscita del paese, la strada comincia a salire sopra le lave del 1983. Questa eruzione, iniziata il 28 marzo e durata 131, giorni viene ricordata per le barriere e gli argini artificiali predisposti nel tentativo, riuscito solo in parte, di salvare le strutture alberghiere, gli impianti sciistici e la stazione di partenza della cabinovia.

L'attuale strada che da Nicolosi porta al Rifugio Sapienza ripercorre il tracciato di quella sepolta dalla colata nel 1983. Lascia perplessi un intervento così pesante sopra una colata lavica, peraltro accompagnato da un enorme edificio la cui costruzione è da tempo bloccata (fatto lodevole ma che non ripristina -e non potrà più farlo- il paesaggio costruito da una delle più spettacolari eruzioni recenti).

Ambienti delicati e instabili come quelli dei vulcani attivi, richiedono interventi altrettanto delicati e flessibili. Non si deve ritenere improponibile la variazione del percorso di una strada, o la costruzione di manufatti più agili, quasi provvisori, come peraltro possono rivelarsi nel tempo.

I parchi vulcanologici devono avere in primo luogo rispetto delle strutture vulcaniche e, pur cercando tutti i compromessi per il proficuo sfruttamento che questi ambienti offrono, è quantomeno originale che le soluzioni avvengano a totale discapito delle risorse stesse. I concetti ormai acquisiti sulla salvaguardia dell'ambiente (e nel caso dell'Etna l'ambiente è quello di natura vulcanica), dovrebbero trovare un'applicazione più evidente.

La colata del 1983 ha purtroppo preso una strada sfortunata e le sue belle strutture a tumili e lastroni, i tratti di superficie lisci o a corde inseriti in un accidentato paesaggio di scorie sono quasi ovunque stravolti dal ripristino dei manufatti che aveva inconsapevolmente distrutto, sia nel tratto a monte, alle spalle del rifugio Sapienza, che a valle. D'altra parte, benché simili lave non siano del tipo più comune tra le tante che coprono i fianchi dell'Etna -oltre che tra le più recenti scese a bassa quota- nessun cartello le indica e nei punti in cui non sono devastate dalle ruspe, sono spesso piene di immondizie o deturpate da frequentazioni poco civili.

Uno degli aspetti più importanti delle colate recenti consiste nel fatto che l'osservazione diretta permette di riconoscere gli stessi processi in lave antiche e di ricostruire la storia eruttiva di un vulcano. Per analogia si possono utilizzare gli stessi parametri per valutare le condizioni dei flussi, prevedere la loro capacità di propagazione e la probabilità che determinate aree possano essere danneggiate. Le strutture di superficie sono l'espressione più diretta delle condizioni fisiche della lava e la loro conservazione costituisce una testimonianza importante, almeno fino a quando non vengono cancellate da altre lave.

Nonostante queste considerazioni, lungo la strada da Nicolosi al Rifugio Sapienza restano ancora numerosi i punti di osservazione interessanti, sia naturalistici e panoramici che vulcanologici.

Dopo i primi tornanti, il fronte della colata viene attraversato perpendicolrmente dalla strada e il taglio mette in evidenza le varie parti di cui si compone il corpo di una colata: la zona massiva centrale deriva dal raffreddamento del nucleo, cioé di quella parte di colata che è incandescente mentre scende a valle. La parte massiva sembra suddivisa in tre strati da fratture parallele al terreno che possono indicare che il corpo incandescente non scorreva tutto alla stessa velocità, ma si divideva in zone con caratteristiche (temperatura, contenuto in gas) e capacità di movimento diverse.

La superficie è ricoperta da uno spesso ammasso di detrito caotico, che si forma per la rottura della crosta fredda trascinata e spezzata dal movimento del nucleo caldo sottostante. Anche la base della colata, che si vede oltre il muretto della strada, è formata da pezzi di lava uguali a quelli che costituiscono la parte superiore. Questo strato si forma perché, mentre la colata scende a valle, il detrito di scorie che si è formato in superficie cade in continuazione davanti al flusso e la colata avanza scorrendovi sopra.

Continuando a salire, dopo aver superato il brutto edificio in costruzione nel mezzo della colata, guardando a valle il panorama si allarga in direzione di Nicolosi, dove risalta il cono dei Monti Rossi e altri conetti che punteggiano il lato Sud dell'Etna, verdi di vegetazione, e arriva fino a Catania e al mare.

A uno degli ampi tornanti che si incontrano dopo il bivio per il Grande Albergo dell'Etna (punto di partenza per l'escursione a Monte Nero degli Zappini) ci si può fermare per osservare da vicino alcune forme superficiali della colata. Questa zona è più vicina della precedente al punto di emissione, la colata aveva una temperatura più alta e le strutture di superficie sono pertanto diverse. Le lave del 1983, inoltre, erano particolarmente fluide e scorrevano veloci formando, non lontano dalle bocche eruttive, dei tunnel, all'interno dei quali scorrevano senza quasi disperdere calore, per uscire a giorno più in basso ancora molto fluide.

L'intera colata scendeva a valle raffreddandosi nelle parti più esterne a contatto con l'aria e mantenendo un nucleo incandescente. La crosta fredda funziona come un coperchio e impedisce la dispersione di calore dalla parte più interna della colata. La crosta diventa tanto più spessa quanto più la colata si allontana dalla bocca eruttiva, perde calore e diventa lenta e viscosa. Il movimento trascina e frattura la crosta rigida i cui brandelli formano lo strato di detrito che ricopre gran parte della colata.

In questo tratto, la colata doveva avere sotto la crosta un nucleo molto caldo e fluido che, in alcuni punti, riusciva ad arcuare la crosta fredda, a fuoriuscire sopra questa e a scorrere in rivoli incandescenti per qualche metro.  Il raffreddamento di questi rigagnoli ha formato ammassi di lava con forme plastiche, lisce e rotondeggianti.

In altri punti, la lava calda forzava la crosta con un fiotto abbondante che scorreva formando un largo torrente tra il detrito, raffreddandosi con una superficie liscia o appena corrugata.

Alcuni pezzi di crosta spessa e rigida sono fessurati dalla ribollente lava sottostante. Questa si insinuava nella fessura formando una striscia gonfia e liscia che raffreddava tra i due bordi freddi della frattura.

Il trabocco di lava calda sopra la crosta fredda può avvenire quando il fronte della colata comincia a raffreddarsi e a rallentare, mentre prosegue l'alimentazione dalla bocca eruttiva. Il materiale incandescente si muove più veloce del fronte e si apre la strada verso l'alto, tra i blocchi di crosta fratturata, dove scorre e si raffredda rapidamente con una superficie liscia o deformata plasticamente.
 

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